医学上的忧郁症并不只是短暂的低落心情、或是一段时期的压力而已。真正的忧郁症（也就是医师所说的"忧郁性疾患、或是临床上的忧郁症"和正常的悲伤或是失望不同。常见的忧郁性疾患会有以下这些特性：1、持续至少两星期，而时常会更久些2、呈现和情绪、行为、思考、以及外观相关的一些特定症状3、损害你的日常生活功能4、需要药物、心理学，或是两者共同介入治疗※忧郁症时会有什么感觉？忧郁症常以四种主要方式表现。熟识你的人，经常比你自己更早觉察到这些变化。

情绪的改变忧郁症的特征就是忧郁的情绪。你会感到悲伤、无助、没有希望、也会常哭泣。你的自尊和自信经常会下降，许多人更会产生罪恶感、以及无价值感。然而，并不是忧郁症的患者都会感觉忧郁，有时其它的情绪会更明显。你可能变得情绪激动，容易被激怒，或着觉得人生无趣，发现自己再不会因为任何事物而感觉新鲜与兴奋。以往你可以愉快享受的活动，此时再也不会让你感到快乐，你也不会有兴趣去从事它。有些患者不好意思寻求帮助，是因为他们担心忧郁症会留下烙印：我的家人朋友会不会因此觉得我软弱？他们能否了解？担心对雇主保密的问题也会使得一些患者不愿寻求治疗：我曾听过我的上司提到，她觉得我一个有忧郁症的同事是在装病，以逃避工作。她会不会对我有一样的看法？

认知的改变忧郁症会影响你的记忆和思考过程。你会变得无法集中注意力，在做决定时变得更困难：就算是很小的事情，比如说要穿什么衣服、或是要准备做哪道菜，在作决定时也会变得困难而耗时。因此，你也会发现要把事情做完变得更困难了。

生理的改变忧郁症会影响许多方面的生理功能。举例来说，它会使你的睡眠和饮食习惯产生巨大的混乱。你可能在清晨四、五点醒来却再也无法入睡，可能整天睡眼惺忪却花上更久时间待在床上。你可能饮食过量而变得过重，也可能失去胃口而体重减轻。你的性欲可能会下降，甚至消失。忧郁症会削弱你的活力。忧郁症患者常会觉得疲累、动作变慢、或是感到精疲力竭。要起床，或是准备进食，都要花上的努力。忧郁症也和许多种模糊的身体不适相关，包括头痛、背痛、腹痛、以及原因不明的种种疼痛等。

行为的改变忧郁症会以许多方式改变人的行为。如果你原先是个仪容整洁的人，可能会开始忽略自己的外观。如果你原先总是在付账时小心翼翼，可能会开始掉钱。你可能开始远离人群，转而偏好待在家里。你可能会更常和另一半、或是其它家人争吵。上班时，你可能常无法按时完成工作。一些和忧郁症共同生存的人，曾这样描述关于自己的经验：☆我感到无精打采，而且无助。常常有恐慌、被困住、没有希望的感觉。有时我会哭，并且感觉到巨大的悲伤，有时我却只感到麻木。无聊的感觉是很常发生的。☆当我忧郁的时候，我会感觉到黯淡、麻木、恐惧、自然的自责、好像无法移动（不管是实际上或是譬喻上都是这样）、并且有失去希望的感觉。其它的感觉还包括愤世嫉俗、内心空洞、以及无用的感觉等。☆忧郁症大大的影响了我和朋友间的友谊：它让我失去了作为别人的好朋友、维持友谊所需要的能量，也使得我远离我的朋友们。对于亲密关系，它的影响也一样。我不会说是因为忧郁症使得人们分手，但是它有时的确是一个相关因素。※一种被忽略的疾病虽然忧郁症如此普遍，但是，却有三分之一的患者不知道自己罹患了忧郁症。而在那些知道自己患病的人当中，却有三分之二的人没有接受适当的治疗。有些患者没有觉察到自己的忧郁症状，也不知需要接受治疗。许多人把这些遭遇到的困扰，看成是生活中正常的一部份，特别是当的情绪症状是以激动、易怒、焦虑、失去兴趣表现，而非忧郁心情的时候。有时并非的忧郁症症状或征候都存在，也或者，它们各以不同的强度出现。举例来说，你的症状如果是失眠，你可能就因而忽略了其它的征候。