临床上主要表现为情感高涨或低落，伴有相应的认知和行为改变，可有幻觉尧妄想等精神病性症状。多数患者有反复发作倾向，每次发作多可缓解，部分可有残留症状或转为慢性。

心境障碍目前病因未明，现有的研究发现可能的发病机制涉及遗传、神经生化、神经内分泌、神经电生理、神经影像、神经发育及社会心理因素各个方面。

而目前的治疗手段主要是针对心境障碍的神经生化异常进行的，包括了5-羟色胺、去甲肾上腺素、多巴胺等神经递质系统。

心境障碍的临床表现可有情感高涨、低落以及与此相关其他精神症状的反复发作、交替发作，或混合发作。因而其临床症状特征可按不同的发作方式分别叙述。

抑郁发作

抑郁发作通常以典型的心境低落、思维迟缓、意志活动减退“三低症状”，以及认知功能损害和躯体症状为主要临床表现，多数患者共患焦虑，个别可存在精神病性症状。

躁狂发作

临床上，躁狂发作的典型症状是心境高涨、思维奔逸和活动增多。

常伴有瞳孔扩大、心率加快、体重减轻等躯体症状以及注意力随境转移，记忆力增强紊乱等认知功能异常，严重者出现意识障碍，有错觉、幻觉和思维不连贯，成为“谵妄型躁狂”。

躁狂发作临床表现较轻者称为轻躁狂，对患者社会功能有轻度的影响，部分患者有时达不到影响社会功能的程度，一般人常不易觉察。

混合发作

指躁狂症状和抑郁症状在一次发作中同时出现，临床上较为少见。

通常是在躁狂与抑郁转相时发生。

例如，一个躁狂发作的患者突然转为抑郁，几小时后又再复躁狂，使人得到“混合”的印象。但这种混合状态一般持续时间较短，多数较快转入躁狂相或抑郁相。

混合发作时躁狂症状和抑郁症状均不典型，容易误诊为分裂心境障碍或精神分裂症。

环性心境障碍

环性心境障碍是指心境高涨与低落反复交替出现，但程度均较轻，不符合躁狂发作或抑郁发作时的诊断标准。

轻度躁狂发作时表现为十分愉悦，活跃和积极，且在社会生活中会作出一些;但转变为抑郁时，不再乐观自信，而成为痛苦的“失败者”。随后，可能回到情绪相对正常的时期，或者又转变为轻度的情绪高涨。

一般心境相对正常的间歇期可长达数月。其主要特征是持续性心境不稳定。这种心境的波动与生活应激无明显关系，与患者的人格特征有密切关系，过去有人称为“环性人格”。

恶劣心境障碍

恶劣心境障碍指一种以持久的心境低落为主的轻度抑郁，而从不出现躁狂。

患者在大多数时间里，感到心情沉重、沮丧，看事物犹如戴一副墨镜一样，周围一片暗淡;对工作兴趣下降，无热情，缺乏信心，对未来悲观失望，常有精神不振、疲乏、能力不足、效率降低等体验，严重时也会有轻生的念头;常伴有焦虑、躯体不适感和睡眠障碍，无明显的精神运动性抑制或精神病性症状，工作、学习、生活和社会功能不受严重影响。

常有自知力，主动要求治疗。患者抑郁常持续2年以上，期间无长时间的缓解，如有缓解，一般不超过2个月。此类抑郁发作与生活事件和性格都有较大关系，也有人称为“神经症性抑郁”。